ファイナル・最終戦
〔SJ MONTHLY WATCH 13〕　佐々木 明

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もっとも危険なスラローマー

第１シード確定。

スラローム最終戦も５位入賞で、種目別総合は11位に躍進

　セストリエール （イタリア） で行なわれたワールドカップ・スラローム最終戦。佐々木明は力を抑えたていねいな滑りで、１本目を６位で終えた。キッツビューエルでの第６戦から続けていた 「７割の力で９割のスピード」 というテーマに則った戦略的な滑りを、この日も実行したのである。その滑りはまったく乱れず、失敗の不安など微塵も感じさせなかった。アタックしたいというレーサーとしての本能を固く封印し、確実にゴールすることだけを考えた滑りだった。しかし、それでもなお、佐々木のスラロームは速かった。スタートからゴールまで、１旗門たりともアタックしなかったにもかかわらず、トップのマンフレッド・プランガー （オーストリア） とは、０秒92というわずかなタイム差しかなかった。

　２本目。スタートハウスで自分の順番を待っているとき、佐々木は、傍らにいるサービスマンの伊東裕樹にこう言った。
「行っちゃっても、いいよね？」。

　それは、今季のワールドカップ締めくくりの１本を、全開のアタックで滑るという決意の確認だった。ひょっとすると失敗するかもしれない、だけど、もう完走をねらって抑えることはしない。そんなリスクを負ったギャンブルに出ることに、伊東の同意を求めたのだった。もちろん、伊東も思いは同じだった。彼は、さも当然のように、答えた。
「行くしかないだろ」。

　ぶっきらぼうだが、しかし力強いこのひと言に、佐々木はおおいに勇気づけられたという。

　もっとも、佐々木自身、このレースでは誰が何と言おうと、思いきりアタックするつもりだった。キッツビューエル以降の４戦は、第１シード昇格と最終戦への出場権獲得 （注・ワールドカップ最終戦には各種目のポイントランキング25位までとジュニア世界選手権優勝者しか出場できない）のために、確実にゴールしてポイントを重ねるという我慢のレースだった。このねらいは成功し、シュラドミング17位、アデルボーデン７位、サンアントン13位、そしてクラニスカ・ゴラ４位。これらの結果から、現在の佐々木ならば、たとえ抑えて滑っても、充分に上位入賞が可能だということはわかった。では、フルにアタックしてそれが成功したとき、いったいどれだけ速いのか？　最終戦への出場が決まったとき、佐々木はそれを試そうと決意していた。

　２本目の佐々木は、スタートから激しい突っ込みを見せた。完走ねらいという縛りから解き放たれ、本能のままにスキー板を走らせたのである。とくに急斜面の滑りは圧巻だった。コースはすでに荒れ始めていたが、彼はまったくおかまいなしにインを突いた。ほとんどスキー板を横にすることなく、下に向かってまっすぐ身体を落としていった。前半のスプリットタイムは、全選手中最速。この時点でトップに立っていたのはマリオ・マット （オーストリア） だったが、中間計時では佐々木のほうが０秒81も上まわっている。だが後半の緩斜面、あとわずかでゴールというところで、佐々木はミスを犯した。左ターンで身体が遅れ、ラインがあふれてしまったのだ。体勢の乱れはごくわずかなものだったが、スキー板の走りには致命的なミスだった。緩斜面ではいったん失ったスピードを取り戻すことはほとんど不可能である。佐々木は残りの数旗門をもがくように滑り、ゴールに入った。この時点では辛うじてトップだったものの、その後４人に抜かれて、合計タイムでは５位となった。

　しかし、この日の佐々木の滑りは、彼がいかに爆発的な速さを持っているかということを、明確に示したと言ってよいだろう。ライナー・シェーンフェルダー （オーストリア） とカレ・パランダー （フィンランド） の種目別優勝争いが注目され、実際、最後まで激しい戦いとなったスラローム最終戦だが、このレースでもっとも輝きを放っていたのは、まちがいなく佐々木明である。残念ながら、現時点では完成度という点でまだ課題が残っているものの、本気でアタックしたときの速さは、目を見張るものがある。この写真の右上のほうに写っているのは、各国のコーチたちだが、彼らにとって、佐々木明の存在は、今後ますます大きな脅威となっていくに違いない。